柳子少年得志，弱冠之年就在京师学人中享有盛名，后来一举高中博学鸿辞科的进士。博学鸿辞科竞争极为激烈，是诸试中最为难考的。而一旦得中，按朝廷规定是可以直接委任实缺，成为治理一方的最高长官。
本来柳子的仕途是一帆风顺的，可他不小心被拉入了当时风头正劲的王叔文集团。王氏有改革思想，但他不该参与皇子的夺嫡之争。结果他全力反对的皇子李纯上台了，成了后来大名鼎鼎的宪宗。由此而来，王氏只能以死相谢。但柳子受到王氏的牵连，原本大有所为的政治前途就此完全被毁掉了。
从京师高官被贬到湖南永州当一个州司马，按理来说还不算太惨。但柳子的心中落差是巨大的。也许柳子百思不得其解，为自己不意之间摊到这种厄运而悔恨交加。作为精通经史子集，诸子百家的大师。柳子的反思当然会有别于凡夫俗子的以头抢地、自暴自弃或是以酒消愁了。
在永州郊外的一个水流不大，有着峻急坻石，且幽邃浅狭的小溪边柳子安下了家。也许心中有被贬来湘，无处倾诉之苦，柳子于是自嘲自己是以“愚”触罪了天子。于是给这里的溪、丘、泉、沟、池、堂、亭、岛这八个景物都加上一个“愚”字。也许在柳子的心中，一个有着美好政治前途的年青朝廷高官，一下子落到了边远地区小司马，不是源自自身的“愚”又是什么呢？但要在八种景物上都加上一个“愚”字。可见柳子内心的痛悔是有多么深重了。
柳子是饱读诗书的大才子。既然谈到了“愚”，他那“穿穴古今”的本事就极大的发挥了出来。《论语》中卫国大夫宁武子，“邦有道则智，邦无道则愚”。就连孔子也称赞过他的政治智慧和处事的练达。一般人能学到宁武子的智，也无法达到他身处乱世的“愚”。据此宁武子的“愚”当然不是愚笨，而是大智若愚了。孔子说颜子“终日无违如愚”。但读过《论语》的人都知道，颜子能闻一而知十。聪明的子贡也自叹只能闻一以知二。孔子说“弗如也，吾与汝弗如也。” 为了安慰子贡，孔子把自己也给捎上了。
能借古论今，柳子大概就不再那么伤感了。宁武子和颜子虽有愚名，但都不是真愚。身处逆境的柳子极为幽默，一句“夫然，则天下莫能争是溪，余得专而名焉”，有过愚名的大人物都被排除了，这个“愚溪”的专利权也就非我柳子莫属了。
“溪虽莫利于世，而善鉴万类，清莹秀澈，铿鸣金石，能使愚者喜笑眷慕，乐而不能去也。”最后，柳子言及愚溪带给他的快乐。每读至斯，东商都觉得小小的愚溪正是柳子高洁人品，清雅志趣的写照。一个满腹经纶，志向高远的大家，在巨大的政治挫折之后，竟然在山水之间找到寄情和排解的天地。柳子“颇以文墨自慰，漱涤万物，牢笼百态。而无所避之。”圣人说“智者乐水”，真是一点也不假！一个真正的大家在山清水秀的地方，自然而然地就会彰显出他神圣的政治使命和豁达宽广的心胸。
灌水之阳有溪焉，东流入于潇水。或曰：冉氏尝居也，故姓是溪为冉溪。或曰：可以染也，名之以其能，故谓之染溪。予以愚触罪，谪潇水上。爱是溪，入二三里，得其尤绝者家焉。古有愚公谷，今予家是溪，而名莫能定，士之居者，犹龂龂然，不可以不更也，故更之为愚溪。
愚溪之上，买小丘，为愚丘。自愚丘东北行六十步，得泉焉，又买居之，为愚泉。愚泉凡六穴，皆出山下平地，盖上出也。合流屈曲而南，为愚沟。遂负土累石，塞其隘，为愚池。愚池之东为愚堂。其南为愚亭。池之中为愚岛。嘉木异石错置，皆山水之奇者，以予故，咸以愚辱焉。
夫水，智者乐也。今是溪独见辱于愚，何哉？盖其流甚下，不可以溉灌。又峻急多坻石，大舟不可入也。幽邃浅狭，蛟龙不屑，不能兴云雨，无以利世，而适类于予，然则虽辱而愚之，可也。
宁武子“邦无道则愚”，智而为愚者也；颜子“终日不违如愚”，睿而为愚者也。皆不得为真愚。今予遭有道而违于理，悖于事，故凡为愚者，莫我若也。夫然，则天下莫能争是溪，予得专而名焉。
溪虽莫利于世，而善鉴万类，清莹秀澈，锵鸣金石，能使愚者喜笑眷慕，乐而不能去也。予虽不合于俗，亦颇以文墨自慰，漱涤万物，牢笼百态，而无所避之。以愚辞歌愚溪，则茫然而不违，昏然而同归，超鸿蒙，混希夷，寂寥而莫我知也。于是作《八愚诗》，纪于溪石上。