这首语言朴实、形象生动、对比强烈、耐人寻味的小诗，反映了渔民劳作的艰辛，唤起人们对民生疾苦的注意。首句写江岸上人来人往，十分热闹。次句写岸上人的心态，揭示“往来’的原因。后二句牵过的视线，指示出风浪中忽隐忽现的捕鱼小船，注意捕鱼的情景。鲈鱼虽味美，捕捉却艰辛表达出诗人对渔人疾苦的同情，深含对“但爱鲈鱼美”的岸上人的规劝。“江上”和“风波”两种环境，“往来人”和“一叶舟”两种情态、“往来”和“出没”两种动态强烈对比，显示出全诗旨在所在。
范仲淹作为北宋著名政治家，少有大志，刻苦自励。在宋仁宗时，他主持了“庆历新政”，终因旧势力的阻挠，新政失败，遭贬外调，但他有“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”的情怀，因而那澎湃的激流、轰鸣的巨涛，强烈冲击着他的心，故以如椽大笔诉渔民疾苦。
范仲淹在饮酒品鱼，观赏风景的时候，看见风浪中的小船，由此联想到渔民打鱼的艰辛和危险，情动而辞发，从而创作出言浅意深的《江上渔者》。