开篇由“绝域从军”即一向关注的西北边疆局势遥遥说起，实指那种“气寒西北何人剑”的经世雄心，可是现实中哪里能寻得这样一个舞台？早在十年前，他就已经清醒地认识到“纵使文章惊海内，纸上苍生而已！似春水、干卿甚事”（《金缕曲·癸酉秋出都述怀有赋》），如今不也还是落得“幽恨满词笺”的结局么？那么所谓“幽恨”又何指？诗人尝自陈：“怨去吹箫，狂来说剑，两样销魂味”（《湘月·壬申夏泛舟西湖……》），或者大展雄才，或者远避尘嚣，这是他平生心事之不可割分的两个层面。然而“少年击剑更吹箫，剑气箫心一例消”（《己亥杂诗》之96），于是有下文“负尽狂名”的情极之语，郁勃苍凉，令人耸然动容。
“一箫”二句：可与本年所写词《令》互参丑奴儿。其上阕云：“沉思十五年中事，才也纵横，泪也纵横，双负箫心与剑名。”箫，指赋诗忧国的哀怨幽情。剑，指报国的雄心壮志。剑态、箫心，是龚自珍诗词中经常对举出现的两个意象。稍后三年他写的《秋心三首》中的“气寒西北何人剑，声满东南几处箫”，与此诗首二句意同。