郭尚先(1785-1832),字元开,又字兰石,福建莆田城内书仓巷人,嘉庆十四年(1809)进士,官至大理寺卿。他博学善文,精鉴别,书似欧阳询,以骨力胜,间作小楷,颇深别趣。临摹诸家,悉可乱真。书仿赵(孟頫)董(其昌),秀劲天成,为嘉庆帝所赏识,日本、高丽(朝鲜)也争来购致。生平应酬书,时有不经意处,惟署跋金石,钩稽真赝,手题掌录,恒矜庄研究,不肯率意下笔,独得晋唐无诤三昧。或以泥金尽书每册余纸,凝厚婀娜,并露毫端。与林则徐、梁章钜同为闽人,而书绝相似。兼工兰竹。著《芳坚馆题跋》、《增默庵遗集》等。
清龚显曾在《书林藻鉴》中评云:“兰石先生以工八法,名嘉道间,作字甫脱手,辄为人持去,片缣寸楷,咸拱璧珍之。书法娟秀逸宕,直入敬客《砖塔铭》之室,行书嗣体平原(真卿)《论坐帖》,中年以后,几与董思翁方驾驱。”《清史·本传》也云:“兰石工书法,尝为仁宗(嘉庆)所赏识。”康有为在政治上是个叱咤风云的人物,在书法上也堪称大手笔。他喜臧否他人,但在《广艺舟双辑》中写道:“嘉道之间,以赵吴兴软弱,兼重欧阳信本。故道光季世,郭兰石、张翰凤二家,大盛于时,名流书体相似。其实郭张二家,方板缓弱,绝无剑戟森森之气,彼于书道未窥堂户,然而风流扇荡,名重一时,盖便于摺策之体也。”康有为之评语对郭氏颇有求全之意,但实为褒多于贬。
在书论上,郭尚先给后代人留有一部极为价值的《芳坚馆题跋》。这部书评多采用点评的方式,针对某书家或作品给予品藻,阐述自己的品评观点。有的仅用二三句就品活了要点。他主张书法崇古谈,他评《子游残碑》“结体在《韩敕》、《郑固》之间,东京初年书类如是,观其古谈,足正魏晋以后矫强之失”;又云:“此书纵横跳掷,一洗唐人方整习气,唯未平淡,稍佻耳。”
郭尚先认为《礼器碑》书法为“汉隶第一,超迈雍雅,若卿云在空,在《史晨》、《乙瑛》、《孔庙》之上。”评唐高宗《景龙观钟铭》书法“气象雍穆”。
郭尚先对魏晋以来书法持推崇观点。对前人所集王羲之书法,各人评价不一,他在评大雅集王羲之书法成《吴文碑》书法时认为:“怀仁集书于千古绝作,其病在字体衔接太紧,不得纵吝,故香光疑为怀仁自运。盖匀圆整洁止是唐人法,晋人无是也。此碑神观自不及怀仁,而分行稍疏转觉古穆。”对此碑与怀仁集是有区别,这是很有见解的。
郭尚先眼光敏锐,评书时常常恰到点处。评苏灵芝时他指出:“苏灵芝书盖出自薛嗣通,法备而韵不足。”说唐代李阳冰书法好在“其变动飞腾随手取势”;评张从申的《改修季子庙碑》书法是“侧锋取势,渐近自然”,“温夫则鼓劲为力,为时代为之也”,又说唐人无圆锋,唯此碑是侧锋取态。”
郭尚先很推崇柳公权的书法,他指出:“柳书香光服其下笔古涩,此非深于此事者不知。好之者以为开朗,病之者以为支离,皆皮相也。《冯宿》、《苻□》二碑字较少于《大达和尚碑》,而魄力雄浑一同,此时何等神力”。明人评说裴休的书法胜过柳公权,郭尚先不服气,他认为裴休书法以整洁为胜,柳公权以圆劲古淡为主,裴休是永远超不过柳公权。足见他评书法以书法艺术本体为主,不以人品而轻易否定书艺。